Zlomové okamžiky sezóny 2002/03

Premiéra

Je sobota 14.9.2002 a hokejisté s Tygrem na prsou poprvé vyjíždí na extraligový led Svijanské arény v sestavě s šesti novými tvářemi (Čakajík, Novák, Procházka, Kropáč, Moskal, Straka). Soupeřem v televizním utkání je Chemopetrol Litvínov posílený o borce z NHL Šlégra s Ručinským. Hraje se útočný hokej, zaplněná aréna žene své miláčky vpřed, skóre však otevírají "chemici" Ručinského střelou mezi Faltovy betony. O minutu později je to již 0:2, přes snahu domácích se podaří najít skulinku v Pincově brance až kapitánu Michalu Strakovi, který v 57. minutě snižuje na 1:3. Domácí premiéru v samotném závěru kazí ještě Šlégr, který trefuje prázdnou branku při liberecké power play a upravuje tak na závěrečných 1:4.

O den později dokáží Liberečtí poprvé zvítězit. Tři body si vezou z Edenu po výhře 1:3 nad Slavií. Dvě branky v utkání střílí jedna ze slovenských posil Radoslav Kropáč.

První výhra v prodloužení

V šestém kole zavítali Bílí Tygři na vítkovický led. Po nadějné druhé třetině, kdy svěřenci trenéra Jandače vedou nad domácími hokejisty, kterým se vstup do soutěže vůbec nevydařil 1:3, následuje nečekané drama. Vítkovičtí obracejí skóre na 4:3 a trenér hostí je nucen v posledních minutách utkání sáhnout ke hře bez brankáře. To se posléze ukáže jako výborný tah, neboť útočník Stanislav Procházka v čase 59:55 dokáže vyrovnat a první extraligové prodloužení rozhodne pro nováčka Radoslav Kropáč.

Výborný vstup do soutěže

První čtvrtinu z extraligové sezóny ukrajují hráči Liberce v Plzni. Kapitán Tygrů Michal Straka se vrací do důvěrného prostředí, které jej vychovalo pro vrcholový hokej. Své famózní představení korunuje gólem v 38. minutě, kterým vyrovnává na 3:3 a zahajuje spanilou jízdu za třemi body. Zejména jeho výkon posune pomyslný jazýček vah na stranu Liberce, když jeho další dvě přihrávky dokáží Tygři zúročit. Výborný vstup do soutěže se ziskem 21 bodů kazí pouze zbytečná ztráta s posledním Havířovem (2:2pp).

Příděl od pozdějšího mistra

V patnáctém kole naráží Liberec na Slavii, pomalu nabírající dech, a ambice hokejové legendy Vladimíra Růžičky. Že to Slavia s atakem nejvyšších pozic myslí skutečně vážně, se mohou přesvědčit diváci ve Svijanské aréně na vlastní oči. Ta je svědkem divadelního představení v podání červenobílých hostů. Po první třetině svítí na ukazateli hrozivé 0:4, když již v desáté minutě dochází ke střídání domácí jedničky Pavla Falty. Ani náhradník Šmíd svým výkonem nepomůže k obratu, později je dokonce poslán na hostování do Plzně. V pohodě hrající Slávisté dokonávají dílo zkázy v 56. minutě, stav skóre se zastaví na hrozivých 0:9.

Nepovedená druhá čtvrtina

Vstup do druhé čtvrtiny soutěže Bílým Tygrům vůbec nevychází a v konečném účtování právě tyto body chybí na cestě k play-off. Je však nutné říci, že ambice libereckých v první sezóně tak daleko nesahali. Z devětatřiceti bodů dokáže Liberec uspět jen v Českých Budějovicích a bod za remízu získává také v utkáních se Zlínem, resp. Vítkovicemi. Krize vrcholí domácím utkáním s Třincem (1:7) a v Havířově (1:0). Pouhých osm bodů z této části extraligy, zejména pak neúspěchy proti Havířovu stojí za vystavením konečného stop do play-off. Tým opouštějí útočníci Kubinčák (Sparta) s Procházkou (České Budějovice) a přicházejí obránci Gřegořek (České Budějovice) s Hanzlíkem (Plzeň), do útoku pak Kašpařík (Sparta).

Krásný zápas v Pardubicích, ale se špatným koncem

Snahu navázat na bodové žně z první čtvrtiny brzdí lídr soutěže z Pardubic. Po vánoční pauze sleduje utkání vyprodaná pardubická aréna a nutno podotknout, je na co se dívat. Ve 13. minutě se Bílí Tygři ujímají vedení po střele Hájka. Výborně hrající obrana podpořená brankářem Faltou, vyjma rány z hole Petra Sýkory, dokáže eliminovat domácí ostrostřelce. Do konce normální hrací doby zbývají tři minuty, když se z levé strany proháčkuje před gólmana Svobodu Jan Plodek a bekhendovou střelou posílá Tygry do vedení. Bohužel hrubá chyba na vlastní modré dává možnost Divíškovi, který srovnává na 2:2. Krásná bitva vyvrcholila v prodloužení, kdy Liberec se třemi útočníky na ledě usiloval o další bod. Štěstěna se nakonec přiklonila k domácím a druhý gól Divíška znamenal konec libereckých nadějí.

Nejvyšší výhra sezóny

V 38. kole zavítal do města pod Ještědem Havířov. Beznadějně poslední celek (nakonec opustil hokejovou smetánku) se proti Liberci zatím vždy dokázal bodově prosadit. Ve Svijanské aréně však byli všichni připraveni udělat těmto "radovánkám" konec. Po Polanského ráně ze 4. minuty se prosazují domácí a ještě do konce prvního dějství dokáží skóre otočit na 4:1. Hlavní zásluhu na tom má Jiří Kudrna, který rozsvítí červené světlo za Maříkovými zády dvakrát. K první výhře nad Havířovem, zároveň nejvyšší v hokejové extralize nasměruje Liberec třetí třetina a góly Hájka, Pospíšila, resp. Musila. Utkání končí 7:2, za soupeře snižuje V. Čech.

Nejlepší hráči pomáhají jinde

Konec ledna byl pro mnohé z klubů majících reálnou šanci na play-off posledním termínem k možnému posílení pro vrchol sezóny. Management Bílých Tygrů po dohodě s trenéry usoudil, že je dobré dát prostor mladé generaci, která na sebe upozornila výbornými výkony v juniorské extralize (Ovčačík, Klimenta, Pabiška, Jech, Šmíd, Holub). Směrem opačným putovali jiní. Za výborné služby, které týmu z Podještědí odvedli Slováci Čakajík s Kropáčem, je pak čekala odměna v podobě hostování do týmů Třince, resp. Pardubic, kde si mohli vyzkoušet chuť bojů v play-off. Podobný osud čekal na dvojici Musil, Jankových (Kladno), hostování bylo ukončeno Hanzlíkovi (Plzeň) a Gřegořkovi (Třinec).

Sezóna skončila

Večer 2.3.2003 je první extraligová sezóna pro tým Liberce již minulostí. V domácím utkání hostí Bílí Tygři Keramiku Plzeň a opět se ukazuje nepostradatelnost kapitána Michala Straky pro tým s monumentou Ještědu v zádech. Po dvougólové plzeňské sprše je to právě on, kdo překonává Libora Bartu v brance Keramiky. Díky zlepšenému výkonu celého týmu, nad který vyčníval právě Straka s Novákem (autor 2 branek), dokázali Liberečtí skóre otočit a završit první rok vítězstvím na domácím ledě. Nadějemi do toho příštího by měli být vlastní odchovanci, kteří dál hrdě nesli tygří prapor v juniorském play-off.